Il termine Paleontologia deriva dal greco ed è composto da tre parole: Paleo-ontos che significa vita antica e Logos cioè studio. L’insieme delle due parole indica lo scopo della paleontologia vale a dire lo studio della vita del passato. Gli strumenti per ottenere questo risultato sono i Fossili cioè i resti degli organismi, sia animali che vegetali, che nel corso della storia della Terra hanno popolato gli oceani e le terre emerse.

A dire la verità, il termine Fossile, quando introdotto nel 1500, si riferiva a qualunque oggetto si rinvenisse scavando senza fare alcuna distinzione tra resti animali, vegetali e minerali. Col passare il tempo il termine è stato sempre più connotato riferendosi, ora, solo ai resti di ex vivi.